通常把用來抽吸、輸送液體和使液體增加壓力的機器統稱為泵。從能量觀點來說，泵是一種轉換能量的機器。它把原動機的機械能轉化為被輸送液體的能量，使液體的流速和壓力增加。
以前泵只用來輸送常溫清水，所以常稱為水泵。現在泵除了可以輸送各種常溫液體外，還可以輸送溫度高達800℃的液體和液態金屬；也可以輸送溫度為零下200℃左右的液態氧、液態氫等低溫液體；大通道或單通道的葉輪泵，還可以輸送帶有固體顆粒的液體(固體顆粒直徑可以大至幾百毫米)，如煤、礦石、魚、甜菜等；帶切碎刀刃葉輪的離心泵，還可在輸送液體的過程中把塑料袋、尼龍繩、稻草、衛生巾等長纖維物體撕裂、切碎，形成良好的無堵塞輸送。